Jazz à Juan: sous les pins, 65 ans de cigales et contrebasses

Dix-sept ans après sa dernière apparition sur la scène de Jazz à Juan, Nicole Slack-Jones revient clore la 64e édition, ce dimanche. Sa voix, nourrie de gospel et de soul, résonne des mêmes racines que celles du festival: la Nouvelle-Orléans. Ce morceau de Louisiane (États-Unis), véritable creuset musical, a marqué Juan-les-Pins d’une empreinte éternelle. Une romance franco-américaine, née bien avant le premier accord de trompette. Dès la fin du XIXe siècle, elle murmurait déjà son refrain.

"Les Américains fortunés qui séjournaient sur les rives de la Méditerranée – les “oisifs", comme on les appelait alors – venaient faire la fête dans la station balnéaire, relate avec ferveur Philippe Baute, directeur de Jazz à Juan. Des années 1920 aux années 1950, leur bande-son évolue, allant du charleston effervescent aux rythmes profonds du bebop jazz. » Ces quatre dernières lettres éclatent dans le monde entier comme une évidence. L’onde de choc musicale traverse l’Atlantique, pour secouer les rivages de la cité des Remparts, portée par un nom mythique: Sidney Bechet. Le clarinettiste et saxophoniste de génie tombe amoureux du lieu, au point d’y sceller son union, en 1951. "À cette époque, il compose [avec Claude Luter] “Dans les rues d’Antibes", poursuit Philippe Baute. Une des œuvres qui va inspirer tout un microcosme musical, dont deux figures locales: l’adjoint à la culture, Jacques Souplet, et le journaliste Jacques Hebey. »

Sidney Bechet s’éteint en 1959, sans mesurer l’héritage qu’il laisse derrière lui. Un an plus tard, les deux Antibois lançaient, d’abord au Fort Carré puis, l’année suivante, à la Pinède Gould, le seul et unique Jazz à Juan.

Désormais considéré comme le festival de jazz européen à la plus longue longévité, le rendez-vous dégageait déjà, à l’époque, une aura légendaire. "Sans cet événement annuel, dont il disait s’être directement inspiré, pas sûr que Claude Nobs aurait fondé, en 1967, le mondialement connu Montreux Jazz Festival." C’est dire…

Véritable "faiseur de stars"

Au cœur de la forêt urbaine, défilent des noms mythiques: Charles Mingus, Miles Davis, Duke Ellington, John Coltrane, Thelonious Monk, Ella Fitzgerald, Louis Armstrong… La liste donne le vertige. "La vraie question serait plutôt: qui n’a pas joué à Jazz à Juan?", sourit le directeur, fier de cet héritage de haute volée.

Pas pour rien qu’à partir de 1981, le festival commence à demander aux artistes de laisser l’empreinte de leurs mains dans l’argile, à l’image du célèbre Hollywood Walk of Fame. Elles sont, ensuite, moulées dans du bronze et fixées sur le sol de la Promenade des musiciens, le long de la Pinède Gould. Vous y trouverez, par exemple, sans mal, la trace de "The Genius", Ray Charles!

Dans le petit monde de l’industrie musicale, la Pinède fait aussi office d’incubateur. Des artistes encore inconnus y tentent leur chance, croisent des maisons de disques et espèrent se faire remarquer. Pour ceux qui accèdent à une première partie, le festival devient un puissant "tremplin". Le trompettiste franco-libanais Ibrahim Maalouf – qui fait son grand retour, ce soir – ou encore l’enfant prodige du jazz français, Michel Petrucciani, en sont la preuve.

"C’est un ajout très précieux sur un CV", estime Philippe Baute, qui prolonge officiellement cette mission professionnelle à travers "Jammin’ Juan". Chaque mois de novembre, une vingtaine de groupes y sont auditionnés par un jury indépendant avec, peut-être à la clé, une place dans la programmation estivale de l’année suivante. "Mais il faut garder en tête que ce n’est pas un événement festif mercantile, c’est la musique avant tout", tient-il à ajouter.

"Que le puriste me donne une définition du jazz!"

Malgré sa réputation internationale, Jazz à Juan n’a pas toujours navigué en eaux calmes. Loin de là. "À la fin des années 1960, le festival est en crise, rappelait Nice-Matin, dans son hors-série consacré au cinquantenaire. Les premiers géants quittent la scène les uns après les autres. “Satchmo" [Louis Armstrong, N.D.L.R.] ne fait qu’une seule apparition, en 1967… et déçoit les puristes. Celui qui est alors une grande star du jazz chante plus qu’il ne joue. Juan-les-Pins subit alors des attaques sur plusieurs fronts: à gauche, l’irruption des musiques nouvelles – Woodstock en 1969; à droite, la montée en puissance des festivals concurrents, comme Montreux. » Durant deux ans, la Pinède est même abandonnée au profit de Nice, qui en reprend temporairement l’organisation au début des années 1970. Un passage à vide, certes temporaire, mais intense, accentué par l’image vieillissante d’un genre pourtant en perpétuelle évolution.

"Aux États-Unis, le rock’n’roll a donné un coup de vieux aux standards de papa", soulignait-on dans nos colonnes. Heureusement, au début des années 1970, le pianiste Norbert Gamsohn reprend les rênes et parvient à relancer la machine, ouvrant la voie à une nouvelle génération de talents.

Certains adopteront, au fil du temps, une sonorité plus rock ou électro, parfois mal accueillie par une frange de festivaliers nostalgiques. "Mais ce n’est pas du jazz!", a-t-on pu entendre, lors des concerts de Lenny Kravitz ou Phil Collins.

"Que le puriste me donne une définition du jazz, après je pourrai dormir sur mes deux oreilles", rétorque, avec humour, Philippe Baute. Sur le site de l’événement, tout est plus clair: "À la fois chic, élitiste, populaire, mais aussi éclectique, Jazz à Juan présente [...] tout le jazz. Il est toujours resté dans sa ligne de conduite, celle de programmer le jazz dans toute son ampleur, tout en s’autorisant des ouvertures sur les musiques cousines."

C’est, donc, sans trembler que les organisateurs ont ouvert cette édition 2025 avec le groupe électro AIR, figure emblématique de la French Touch. Prétexte pour s’éloigner un peu plus de ses origines? Voici ce que nous en disions, en 2010: "Le miracle est que Juan [...] n’a jamais coupé ses racines jazz. Sans doute parce que les organisateurs du festival ont intégré une évidence: en musique aussi, les diamants sont éternels."