À Los Angeles, on a visité l'endroit où sont fabriqués les rovers de Venturi, qui iront sur la Lune dès 2026

Dans le ciel de Hawthorne, berceau de l’aérospatial américain niché au sud de Los Angeles, le premier étage du lanceur spatial Falcon 9 de SpaceX est repérable depuis de nombreux blocs environnants. C’est au cœur d’une zone industrielle, à deux pas de l’usine historique de la florissante société d’Elon Musk, que la société Venturi Astrolab Inc. a pignon sur rue.

Derrière l’humble façade en briques rouges, plus de 120 personnes s’attellent à concevoir, fabriquer et tester des engins robotisés - des rovers - qui seront envoyés sur la Lune d’ici 2030 pour le transport de matériel à des fins commerciales ou scientifiques, d’abord, puis d’astronautes si la NASA la choisit parmi ses deux autres concurrents pour un mirobolant contrat à 1,9 milliard de dollars.

De 2 à 124 employés en 5 ans

Ils n’étaient pourtant que deux quand, en janvier 2020, l’homme d’affaires monégasque Gildo Pastor, à la tête de Venturi Space, scelle un partenariat stratégique avec cette société américaine fondée et dirigée par Jaret Matthews, un ancien de la NASA et de SpaceX. "Les lieux étaient désaffectés, remplis de poussière. Il n’y avait que quelques chaises au centre. Le Prince était présent ce jour-là. Je lui ai confié qu’on irait sur la Lune avec ces rovers. Il a dû me prendre pour un fou", sourit Gildo Pastor, dont les équipes leur fournissent les batteries haute performance (Monaco), les roues hyperdéformables (Suisse) et les systèmes électriques associés (France).

Et pourtant, cinq ans après ce "jour zéro", les locaux de Venturi Astrolab paraissent déjà trop exigus, et une extension du site semble même se dessiner. Surtout, grâce aux centaines de millions de dollars investis, la course à l’exploration lunaire n’a jamais été aussi proche de se concrétiser. En février 2026, grâce à la Falcon Heavy de SpaceX et l’alunisseur d’Astrobotic, le rover Flip de Venturi Astrolab sera envoyé vers la Lune et déposé sur son sol hostile.

"From Monaco to the Moon"

Dans la foulée du salon du Bourget à Paris, où elles ont présenté leur rover 100% européen, les équipes de Gildo Pastor ont assisté à Los Angeles à une étape capitale du partenariat stratégique avec leurs homologues américains: l’intégration, au cœur d’une "salle blanche" vierge de particules polluantes, des packs de batteries au châssis de Flip. Un produit conçu pour résister aux contraintes majeures du pôle Sud lunaire que sont les températures cryogéniques et les radiations solaires, entre -240°C et +130°C.

Sur une discrète plaque, on y lit le patronyme des 21 membres de Venturi Space à Monaco - où les batteries ont été conçues, testées et même bénies avant leur envoi vers les États-Unis - ainsi que la mention dédicace "From Monaco to the moon".

"On voit un produit qui va partir sur la Lune. Cela rend tout le travail accompli vraiment concret, glisse, ému, Franck Baldet, directeur technique de Venturi Space à Monaco. Les packs batteries ont été dessinés dans une optique de fiabilité. Le véhicule ne doit pas tomber en panne car il n’existe pas de garage sur la Lune. Alors, même en cas d’anomalie comme un emballement thermique, cela doit continuer de fonctionner. Il faut pouvoir garantir le retour des astronautes, vivants, à leur camp de base ou à l’alunisseur."

Ces prochaines semaines, l’assemblage mécanique et avionique va se poursuivre avant que ne débute, à la fin de l’été, une campagne de tests approfondis. "On va réaliser des tests de chocs et de vibrations car le rover, lors du lancement puis en chemin vers la Lune, va être malmené. On va aussi simuler l’environnement lunaire auquel il sera confronté avec de fortes variations de température, détaille Jaret Matthews. Nous prévoyons d’envoyer le rover au site de lancement fin octobre."

Une confidentialité de mise

Activités sensibles obligent - "Space and defense" dit-on aux USA - il nous est défendu de photographier de trop près les écrans d’ordinateur, certaines pièces mécaniques ou encore cette salle confidentielle où sont développés certains capteurs de navigation. Au nom de l’"export control", même l’équipe de Venturi Space n’est parfois pas autorisée à participer à certaines réunions.

En revanche, dans l’arrière-cour protégée de fils barbelés, une boîte remplie de sable nous attend pour une série de tests de Flip, dans sa version allégée, lequel est doté de capteurs reliés à des caméras disposés tout autour afin de diriger le rover avec une précision millimétrée. "C’est similaire à ce que les acteurs mettent sur leurs corps pour les films d’Hollywood [motion capture, N.D.L.R.], compare Jaret Matthews. Ici, on essaye notamment de comprendre la poussière lunaire et ses impacts. Elle s’immisce partout, peut changer les propriétés de certains éléments du rover et s’avère extrêmement abrasive. On reproduit, aussi, la gravité lunaire afin de simuler la sortie du rover de l’alunisseur."

Ces tests sont opérés depuis une salle de contrôle où officient 3 opérateurs devant des écrans. Là même où seront pilotés à distance les rovers pour les missions commerciales sur la Lune, sans astronautes aux commandes, donc. "Deux personnes sont nécessaires au pilotage. Il y a de bonnes cartes de la Lune mais il n’y a pas de points de repère. Les zones se ressemblent et, comme elle est plus petite que la Terre, l’horizon est plus proche", indique John Muratore, responsable du programme des rovers lunaires chez Venturi Astrolab.

Une fois là-haut, Flip fera office d’éclaireur et de démonstrateur technologique pour son successeur et grand frère Flex, un rover pensé pour devenir un acteur référence de l’économie lunaire (lire plus loin). Tous à Venturi Astrolab et Venturi Space attendent le jour J, en février 2026, avec une impatience non feinte. De voir ce projet privé, mené à vitesse grand V, aboutir. "Entre 2004 et 2010, j’ai travaillé à la NASA sur le programme Constellation qui a été abandonné. À l’époque, je l’ai vécu comme une frustration. Là, on a notre destin entre nos mains. On ne dépend pas d’un président américain", témoigne Vivake Asnani, ingénieur mobilité chez Venturi Astrolab.