Sur les rails de la Roya, le train historique relie les vallées de France et d'Italie

Dimanche dernier, un peu avant dix heures, du toit de la locomotive stationnant sur la voie n° 6 s’élève un panache de fumée blanche et tandis que les phares s’allument retentissent le sifflet du chef de gare puis celui du train historique qui s’apprête à quitter Vintimille. Et à 9 h 55 précises, démarre le premier des huit trains historiques de l’été qui sillonneront la vallée de la Roya jusqu’à Tende.

Cette locomotive, datant des années 70, au charme désuet, tracte des voitures « centoporte ». Ces wagons aux « cent portières », dans un état de conservation remarquable, ont été construits à la fin des années 30 pour permettre aux voyageurs de monter et de descendre plus rapidement du train. Pendant la Seconde Guerre mondiale, certains d’entre eux furent même transformés en wagons médicaux pour acheminer les blessés vers les hôpitaux.

Pour cette première, de nombreux élus français et italiens avaient répondu présents à l’invitation de la Communauté d’agglomération de la Riviera française (Carf) qui pilote ce projet soutenu par la Région Sud. Et c’est dans un esprit bon enfant que tous ont embarqué à bord de ce train historique qui, deux jours plus tôt, avait obtenu l’autorisation de s’arrêter aussi dans les gares situées sur le parcours italien, une façon d’enrichir encore un peu plus l’histoire de ce territoire exceptionnel.

Un patrimoine exceptionnel

Auparavant, un café de l’amitié fut servi aux invités comme aux passagers pressés de s’embarquer pour un voyage qui leur permettrait de remonter la vallée de la Roya en traversant des villages pittoresques, des viaducs d’une hauteur impressionnante et de (re)découvrir tout un pan de l’histoire d’un territoire, de ses traditions, de son folklore. Un voyage peut-être un peu hors du temps mais dont le charme opère toujours.

Un train d’époque mais une ambition moderne

Avec une ponctualité à faire rougir d’envie les trains de l’hexagone, l’autorail d’époque X2204 en provenance de Vintimille, est entré en gare de Tende à 11 h 40 pile. Il s’est annoncé lui-même par de longs coups de sifflet stridents, à la grande joie des habitants venus l’accueillir.

À son bord, étaient présents les partenaires institutionnels et beaucoup de passagers. Ce trajet inaugural est précurseur d’une offre touristique durable entre les Vallées de la Vermegnana et de la Roya. L’objectif est bien ciblé : développer l’économie touristique grâce à la mise en lumière de la richesse du patrimoine culturel et naturel.

"Cette ligne marque l’histoire du territoire et sa beauté naturelle, a déclaré Désirée Négri conseillère déléguée aux affaires européennes à San Remo. Avec ses villages perchés, la Vallée des Merveilles, c’est un ensemble patrimonial riche". Carole, de l’office de tourisme communautaire, précise que ce train est "un voyage d’expériences qui permet de découvrir un travail titanesque sur une œuvre monumentale hélicoïdale qui donne vie à tous les villages de la Vallée dont Saorge classé “plus beau village de France” et Tende “plus beau détour de France”."
"Mais cette offre n’est pas que touristique, a précisé Jean-Pierre Serrus, vice-président de la Région Sud délégué aux transports. On continuera à la développer pour l’économie locale et les usagers, solidairement, comme la Région l’a toujours fait. Avec ce train d’époque, la Région Sud et la Carf ont souhaité financer, avec un dispositif européen (Alcotra), une solution de remplacement au train des Merveilles, le temps des travaux SNCF sur la ligne Nice/Breil, qui seront terminés en décembre prochain". Laurence Boetti-Forestier conseillère régionale déléguée aux affaires transfrontalières, s’est félicitée de "cette réalisation rendue possible grâce à l’unité de tous les partenaires."

Une liaison ferrée essentielle

Outre le fait que le train d’époque apportera une curiosité supplémentaire pour faire découvrir le patrimoine des Vallées, cette "ligne de vie", selon le nom qui lui a été donné après la catastrophe de la tempête Alex, est un lien fondamental. Jean-Pierre Vassallo maire de Tende, a précisé que la "liaison ferrée Cuneo/Vintimille a toujours existé. Aujourd’hui, avec la Région Sud, la Carf, l’Europe, cette ligne est valorisée avec ce train qui circulera durant la période estivale". Réunir les populations des deux côtés du Col est essentiel et vital. La France et l’Italie sont liées à travers une amitié pérenne. "On est là pour donner l’exemple, a précisé le premier édile, et profiter de tous ces axes accessibles".

La Carf et la Région Sud ont bien conscience que cette voie ferrée qui relie deux pays et trois régions (Ligurie, Vallée de la Roya, Piemont), est une ouverture bien plus grande encore ; vers le littoral français et monégasque au sud, et les pays européens au nord. Cette ligne, déjà exploitée par la compagnie italienne Trenitalia depuis Vintimille jusqu’à Cuneo et par la SNCF de Nice à Tende, est un axe en "étoile" qui favorise les échanges économiques et humains au bénéfice des territoires traversés. Mais tout ne s’arrête pas là. Olivier Chantreau vice-président de la Carf délégué aux transports, a bien énoncé les projets en cours de réalisation avec Alcotra et Vermegnana.

"Il s’agit de créer, a-t-il dit, et faire de ce trajet une destination". Dans une logique culturelle, patrimoniale, historique et naturelle, la coordination des compétences institutionnelles associera 24 communes italiennes à celles de la Carf, non seulement "pour préserver la continuité des relations franco-italiennes", mais aussi pour le développement économique de ces territoires.

Le maire de Vintimille, Flavio Di Muro, a souligné le projet Vermegnana qui dynamisera les Vallées. Il se passe toujours quelque chose dans les Vallées de la Roya et de la Vermegnana, avec des projets qui sont "des exemples", selon les mots du maire de Tende, tant dans les relations transfrontalières que dans la réalisation de projets à destination du développement des territoires et au bénéfice des populations. Des projets dynamiques et résiliants qu’il faudra suivre dans leur actualité.