"Nous avons perdu le village aujourd'hui, mais pas notre coeur", a déclaré lors d'un point de presse le maire de la petite commune, qui comptait 300 habitants avant son évacuation complète la semaine dernière.
L'effondrement du glacier était attendu depuis plusieurs jours, de nombreux éboulements de roche s'étant déjà produits dans la partie montagneuse qui le surplombe.
La personne portée disparue est un habitant de la région, âgé de 64 ans, qui, selon les informations de la police cantonale du Valais, se trouvait dans la zone concernée au moment de l'événement.
Trois sauveteurs ont été déposés en hélicoptère près du cône de déjection pour procéder à la recherche du disparu, un drone équipé d'une caméra thermique pour détecter la chaleur du corps a également été déployé, précise la police dans un communiqué.
Les conditions météo étaient mauvaises mercredi après-midi, mais elles doivent s'améliorer jeudi.
Effondrement massif
Vers 15h30 (13h30 GMT), un effondrement massif s'est produit au niveau du glacier du Birch, dans la vallée du Lötschental, et a dévalé vers le village qui se trouve à environ 1.500 mètres d'altitude, selon les autorités en charge des situations d'urgence dans cette partie du canton du Valais.
Une cellule de soutien, notamment psychologique, a été mise en place pour venir en aide aux habitants après qu'ils aient pu se rendre compte de l'ampleur des destructions.
De nombreuses habitations de ce petit village ont été détruites par l'amas de glace et de rochers qui a dévalé la montagne.
Des images diffusées sur YouTube montrent un immense nuage de glace et de gravats dévalant la pente de la montagne surplombant la vallée où coule la rivière Lonza et où se trouve Blatten.
La force et la vitesse du nuage sont telles qu'il poursuit sa course sur la pente opposée de la vallée.
Selon Raphaël Mayoraz, responsable cantonal en charge de la gestion des dangers naturels, ce sont "3 millions de mètres cubes de roches qui sont tombés d'un coup sur le glacier, l'emportant avec eux" dans la vallée.
"C'est très, très rare. Nous ne connaissons pas d'exemple dans l'histoire et maintenant tout est tombé", a-t-il souligné.
"C'est un événement extraordinaire", a renchéri, Albert Rösti, conseiller fédéral en charge de l'environnement.
Barrage naturel
Son collègue Martin Pfister, en charge de la défense et de la sécurité civile, a précisé que l'armée se rendait sur place pour évaluer la situation et faire un point précis des moyens à mettre en oeuvre.
Un des points d'inquiétude: le barrage naturel qui s'est formé sur la rivière Lonza et qui provoque la formation d'un lac.
"L'embouteillage est d'environ 2 kilomètres de long sur la Lonza (...) et c'est comme une montagne, et bien sûr, cela crée un petit lac qui devient de plus en plus grand. Et c'est un risque que nous devons surveiller", a souligné M. Mayoraz.
Un barrage artificiel a été préventivement vidé pour contenir l'eau refoulée par le mur de glace, de terre et de gravats.
Si l'eau devait déborder de ce barrage artificiel il faudrait alors songer à évacuer la vallée, mais ce scénario du pire n'a qu'une faible probabilité de se réaliser. La Lonza a un débit relativement limité.
Le gouvernement cantonal du Valais a demandé à l'armée de fournir des pompes pour sécuriser le lit de la rivière, des appareils de déblaiement et des mâts d'éclairage.
Un transport aérien a été demandé pour ces appareils.
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