Si le maillot jaune est encore sur les épaules de Ben Healy, l'Irlandais devra réaliser un exploit - si ce n'est un miracle - pour le conserver au terme d'un parcours de 180,6 kilomètres qui s'achèvera vers 17h45 au-dessus de Lourdes, après une ascension hors catégorie de 13,5 km à 7,8% de moyenne, à Hautacam.
"La première vraie arrivée au sommet longue et dure" de cette édition, a déclaré à l'AFP Thierry Gouvenou, le traceur d'un Tour qui passera deux journées de plus dans les Pyrénées, vendredi (arrivée du chrono à Peyragudes) et samedi (entre Pau et Superbagnères).
Le grand favori pour récupérer la tunique jaune est évidemment Tadej Pogacar, même si l'ogre slovène s'est fait une grosse frayeur en chutant mercredi dans le final à Toulouse. Plus de peur que de mal semble-t-il pour le champion du monde, attendu par le groupe des favoris et qui n'a évoqué "qu'un peu de peau râpée".
Vingegaard avait déjà brillé à Hautacam
Même s'il apparaît dominateur, le vainqueur sortant aura besoin de toutes ses forces pour répliquer aux éventuelles attaques de ses rivaux, à commencer par celles de Jonas Vingegaard, qui arrive enfin sur son terrain de prédilection, celui des longs cols en haute altitude.
En 2022, c'est d'ailleurs à Hautacam que le Danois, sur la voie de sa première victoire finale dans la Grande Boucle, avait définitivement distancé Pogacar.
Avant Hautacam, les 172 coureurs, partis d'Auch à 13h25, connaîtront une première partie d'étape dans la plaine. La première grosse difficulté, le col du Soulor (1re cat., 11,8 km à 7,3%) ne se présentera ainsi qu'après une heure quarante-cinq minutes de course. Suivront le col des Bordères (2e cat.) et la montée finale.
Il fera beau sur la route du Tour, y compris en montagne, avec une trentaine de degrés attendus au départ d'Auch, et 25°C à Hautacam.
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