Mutation KCNB1: un projet de recherche d'envergure lancé grâce à la mobilisation des familles et à la réactivité des scientifiques

Lilas, nous vous la présentions il y a un an (nos éditions du 9 juin 2024). Vous découvriez alors son sourire lumineux, sa famille aimante, et aussi, malheureusement, sa maladie extrêmement rare, liée à une mutation du gène KCNB1, qui perturbe les canaux potassiques et le fonctionnement des neurones.

Autour de cette pathologie orpheline, parents, chercheurs et médecins ont bâti un écosystème unique, mêlant mobilisation scientifique et solidarité, ayant abouti au lancement d’un projet de recherche d’envergure.

Retour sur une aventure hors du commun, à la croisée de la recherche biomédicale et de l’engagement humain.

À l’origine: Mélissa et Paul Cassard, confrontés aux symptômes sévères de leur fille Maïa — retard de développement, troubles autistiques, puis crises d’épilepsie (jusqu’à 50 par jour).

Lorsqu’ils apprennent que Maïa est porteuse d’une mutation très rare du gène KCNB1, le choc est immense. Mais les parents refusent l’inaction.

Ils convainquent la professeure Rima Nabbout, neuropédiatre spécialiste de l’épilepsie à l’hôpital Necker (Paris), qui a établi le diagnostic, de s’investir dans l’étude de cette mutation. Pour avancer, la chercheuse a besoin du soutien des familles afin de recenser les cas.

En quelques mois, grâce aux réseaux sociaux et aux forums spécialisés, Mélissa entre en contact avec 15 familles françaises. L’association KCNB1 France - qu’elle dirige aujourd’hui- voit le jour.

Ce réseau marque le début d’une dynamique collective autour de la maladie. "Ce point de départ a permis l’émergence d’une mobilisation autour de la pathologie", témoignent Laurent et Lilya, les parents de Lilas, aujourd’hui membres conseil d’administration de l’association.

Depuis la publication de leur témoignage, ils ont été mis en relation avec une autre famille des Alpes-Maritimes, celle de Nathan, porteur de la même mutation que Lilas.

Ensemble, elles ont participé à l’organisation de la seconde édition, en juin, de la tombola KCNB1. "On a récolté 18.435 euros, destinés en grande partie au fonds d’aide aux familles. Il permet de financer des équipements essentiels qui restent souvent à leur charge", expliquent-ils.

Un soutien crucial, car les coûts liés au handicap sont très élevés. "Le devis pour la tablette de communication avec commande oculaire de Lilas s’élève à plus de 9.000 euros", illustre Lilya.

Un projet de recherche à 10 millions d’euros

Côté recherche, un tournant vient d’être franchi avec le lancement du programme RHU (recherches hospitalo-universitaires), doté de 10 millions d’euros, coordonné par l’Institut Imagine et la Pr Nabbout, en collaboration notamment avec l’équipe du Pr Massimo Mantegazza à l’IPMC de Sophia-Antipolis (CNRS).

"Grâce à l’implication des familles et de l’association, le projet a pris une ampleur remarquable", explique Laurent. Le Pr Mantegazza et son équipe de data scientists modélisent les effets des mutations KCNB1 sur les canaux ioniques à l’aide de supercalculateurs européens.

Parallèlement, des travaux sont menés sur des modèles biologiques, dont des souris transgéniques et des poissons-zèbres. L’objectif: comprendre précisément comment la mutation génère des troubles neurologiques, en particulier l’épilepsie sévère.

Une grande partie des enfants identifiés, dont Lilas et Nathan, ont fait l’objet de prélèvements biologiques, alimentant les recherches sur la modélisation ADN, dans l’espoir de découvrir une molécule thérapeutique.

"Les chercheurs restent prudents, mais ils évoquent la possibilité, d’ici cinq ans, de développer un traitement capable de stabiliser ou stopper les crises d’épilepsie (elles sont un des symptômes majeurs de cette maladie génétique, N.D.L.R.). Des essais menés à l’étranger sur d’autres mutations donnent déjà des résultats prometteurs: certains enfants commencent à marcher ou parler. Cela nourrit l’espoir, même si les mutations en question diffèrent."

Une enfant solaire et résiliente

Au-delà de la science, il y a Lilas. Malgré ses handicaps, elle rayonne par sa joie de vivre. Elle chante, sourit, interagit. Ses parents l’accompagnent avec une énergie admirable, en étroite collaboration avec la crèche, les thérapeutes et l’équipe médicale.

Des pictogrammes ont été installés pour l’aider à mieux communiquer. Chaque geste, même minime, contribue à son bien-être et à ses progrès.