Au sortir des Hautes-Alpes, c'est désormais l'enfant du pays, Sébastien Ogier (Ford Fiesta), qui tient la corde pour triompher une cinquième fois en Principauté.
Lors de la 3e étape disputée ce samedi au sud de Gap, sur des routes encore parsemées de nombreux pièges de glace, Thierry Neuville (Hyundai i20 Coupé), solide leader depuis le départ, semblait avoir accompli le plus dur.
Mais le leader belge s'est finalement fait piéger dans la dernière épreuve spéciale du jour (ES 13). Dérapage non contrôlé, choc à l'arrière droit, jante et triangle cassés!
Irréprochable jusque-là, le vice-champion du monde perdait toute chance de victoire en restant immobilisé une trentaine de minutes sur place pour réparer et repartir. «Jusqu'à maintenant, Thierry réalisait la course idéale», reconnaît Ogier, qui comptait 51 secondes de retard avant ce rebondissement.
«Il avait adopté d'entrée un rythme très élevé. Moi, j'ai commis quelques petites erreurs et lui une grosse. Voilà, c'est le Monte-Carlo! Figurer en tête maintenant, c'est un sentiment incroyable, compte tenu de notre faible expérience avec la Fiesta.
Mais il faut encore aller au bout. Attention, le Turini réserve parfois des surprises. A nous de réussir à le négocier sans encombre pour débuter en beauté notre parcours avec le team M-Sport.»
Invaincu en Principauté depuis 2014, l'ogre du WRC s'élancera à l'assaut de l'ultime boucle (53,7 km chronométrés) ce dimanche matin nanti d'une marge de 47''1 sur son coéquipier estonien Ott Tänak.
De quoi aborder sereinement les pentes de la montagne sacrée du sport automobile... où des précipitations neigeuses pourraient pimenter la lutte finale.
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