Un véritable trésor: comment des restaurateurs d’art ont mis à jour 600m² de fresques au Palais princier de Monaco

Ça ressemble à une chasse au trésor. Mais dans cette aventure, les chercheurs sont des restaurateurs d’art, et l’or convoité: des fresques oubliées. C’est l’histoire qui se joue depuis 2013 au cœur du Palais princier où l’expertise et le travail d’une équipe de spécialistes a permis de mettre à jour déjà près de 600 mètres carrés de fresques sur les murs décorés du Palais princier, datant du XVIe siècle. Un travail de la Renaissance oublié et recouvert au fil des années par les décors et les couches de peinture successives qui ont emprisonné les fresques originales.

Depuis le 1er juillet et jusqu’au 15 octobre, le grand public peut profiter de ces trésors retrouvés à l’occasion de la reprise des visites publiques des Grands Appartements, qui marque une étape dans les travaux de restauration de la maison souveraine. Des travaux entamés par un hasard qui a bien fait les choses. En 2013, au lancement d’un projet de restauration des façades de la maison souveraine et de leurs décors peints, personne ne s’attendait à pareille découverte.

En s’attaquant d’abord à la galerie d’Hercule, surplombant la cour d’honneur, l’intuition des experts a été qu’un décor différent était dissimulé sous les couches de peintures héritées de diverses restaurations et notamment celle opérée au XIXe siècle. Cette intuition, "c’est le moment de bascule", se souvient Christian Gauthier, coordinateur des travaux de restauration des Appartements princiers depuis huit ans. Une bonne année de réflexion a été nécessaire pour investiguer et le souverain a donné son accord, une fois les premiers sondages faits, pour dégager les décors existants. Et entamer la chasse au trésor afin de retrouver les éléments initiaux du sol au plafond, recouverts par les siècles.

La touche de Granello

Bâti en 1215, le Palais princier était une forteresse médiévale jusqu’au XVIe siècle, où des travaux sont entrepris pour transformer les lieux en demeure princière digne de ce nom et des seigneurs qui l’habitent. À cette époque, la galerie d’Hercule, surplombant la cour d’honneur, est créée. Dans un style génois opéré par des artistes venant de la cité ligure liée à l’histoire des Grimaldi.

Ces cinq dernières années: la galerie d’Hercule, la chambre d’Europe, l’antichambre verte et la Salle du Trône sont passées entre les mains des experts qui y ont découvert ces décors Renaissance exécutés au XVIe siècle.

Confortés par une certitude: un document conservé dans les archives du Palais, en l’occurrence une quittance de gratification pour services rendus adressée en 1547 au peintre génois Nicolosio Granello, disciple de Raphaël, dont on reconnaît la main et la touche dans les décors mis à jour. Les spécialistes génois mandatés pour expertiser les fresques révélées en attestent.

Ce sont eux qui ont guidé aussi l’équipe pour comprendre le sens de l’immense décor au plafond de la Salle du Trône. "On pensait à un événement lié à Alexandre le Grand ou à Jason. Il s’agit en fait d’une thématique sur Ulysse", confirme Christian Gauthier, et plus précisément l’épisode de la Nekuia où Ulysse se rend au pays des morts pour trouver les moyens de défendre sa cité.

À l’extérieur, la galerie d’Hercule comme son nom l’indique, rend hommage à un autre héros mythologique. Et parmi les saynètes peintes dans l’enduit frais à l’époque, certaines ont perdu leurs motifs. Pour ne pas laisser des parties manquantes, décision a été prise de placer sur la partie vide une plaque d’aluminium poursuivant le dessin en imaginant le motif de la fresque. Un travail visible à l’œil qui donne une cohérence à l’ensemble achevé au printemps.

Au scalpel

Les travaux - suspendus pour l’été - reprendront en septembre dans les Grands Appartements. Si les découvertes sont spectaculaires, elles sont le fruit d’un travail d’orfèvrerie. Il faut, en effet, gratter centimètre par centimètre les sédiments du passé sur les murs pour arriver à la couche de la Renaissance.

Une production très lente assurée par une armada d’experts de toute l’Europe qui déroulent la stratégie engagée. Outil idéal : le scalpel à même le mur un peu humidifié. Les équipes ont aussi un laser pour appréhender les motifs sous les couches de peintures avant de décroûter, sans produit toxique

La technologie devrait permettre aussi de trouver une solution pour conserver un pan de plafond richement décoré, découvert derrière une voûte en cours de restauration.

Les reconfigurations des pièces au XIXe siècle ont sacrifié une partie de cette fresque majeure extraordinairement bien conservée à l’abri de la lumière et qui demeure quelques centimètres sous le plafond actuel, lui aussi remarquable.

"Détériorer une fresque au profit d’une autre? Déontologiquement on frise le scandale, souligne Christian Gauthier en quête d’une solution équilibrée pour conserver ce plafond enseveli depuis 500 ans. Nous pouvons peut-être trouver un robot araignée pour photographier ce plafond et le reproduire ailleurs au Palais, à la manière des grottes de Lascaux".

Ce sera au souverain de trancher, bien décidé à poursuivre ce projet hors normes.

"On peut essayer de développer le plus possible de techniques. On a l’expérience, on voit les retours, continue Christian Gauthier. Des zones sont plus dures à travailler que d’autres, on ne peut pas anticiper là-dessus. Si vous me demandez combien de temps nous allons mettre pour finir, je n’en sais rien. C’est tout l’attrait de ce chantier et du support du souverain. Sur un chantier fixe avec un budget fixe, ce ne serait pas possible. Le prince Albert II a compris l’importance de ce qu’on fait, il s’est engagé dans la protection de son patrimoine, et il nous suit".