Le groupe monégasque Venturi dévoile le rover qui sera envoyé sur la Lune en 2026

Un musée de l’innovation électrique. Dans les locaux du groupe Venturi à Fontvieille, les engins à batteries utilisés pour des records de vitesse ou de l’exploration s’offrent à la vue des passants de la rue du Gabian : la Wattman, moto cravachée par le pilote Max Biaggi, avait atteint 456 km/h sur l’asphalte du Kennedy Space Center; 549 km/h sur le lac salé de Bonneville pour la VBB-3, une voiture aux allures de torpille. Antarctica, premier engin électrique d’exploration polaire au monde, a quant à lui été mis à disposition des scientifiques sur le Continent Blanc dès la fin 2021.

Dissimulé sous un drap noir, le dernier projet de Venturi a été dévoilé ce samedi, en plein Grand Prix de F1, au prince Albert II, en présence du roi de Malaisie, Abdullah Shah : un rover lunaire aux imposantes mensurations pensé par une task force internationale, dont Venturi Astrolab aux États-Unis et Venturi Lab en Suisse (lire ci-contre).

"C’est une copie. Le vrai prototype est aux États-Unis et participe à des essais très poussés depuis un an et demi, car il ira bientôt sur la Lune", glisse Gildo Pastor, président du Groupe Venturi.

Commercialiser le rover

Courant 2026, grâce à l’accord scellé en mars avec l’entreprise SpaceX d’Elon Musk, la fusée Starship propulsera, entre autres, ce robot "FLEX", baptisé ainsi pour son caractère versatile. "Il sera aussi bien dédié à la logistique qu’à l’exploration", résume Franck Baldet, directeur technique chez Venturi. Pour cette première dans l’espace, sans astronautes au pilotage mais manœuvré à distance, le rover accumulera de précieuses informations pour la suite de son aventure lunaire. "Sur l’abrasivité de la régolithe sur les composants mécaniques, sur le fonctionnement du pack batterie dans l’environnement lunaire, sur la communication et l’envoi d’images entre la Terre et la Lune", liste Franck Baldet.

Le groupe monégasque profitera aussi de ce premier voyage en milieu hostile pour commercialiser l’espace disponible sur le rover et transporter le matériel de sociétés de recherche ou d’universités. "Il y a beaucoup d’intérêt pour la Lune pour faire des tests chimiques, notamment dans le secteur pharmaceutique, ou de l’exploration de minerais. Voire, à terme, de l’exploitation."

Collaborer avec la NASA?

Mais l’avenir de FLEX pourrait surtout s’écrire avec la NASA, l’agence spatiale américaine, qui prévoit de ramener des astronautes sur le sol lunaire (programme Artemis).

"La NASA a ouvert un appel d’offres le 26 mai car elle a besoin d’un véhicule pour déplacer du matériel et les astronautes. On a trois semaines, avec Venturi Astrolab, pour y répondre et la NASA en choisira deux dans 3 à 4 mois."

Un programme de dix ans d’exploitation sous forme de location de services. Le cahier des charges imposé par la NASA se veut draconien : le véhicule de terrain lunaire, qui sera alors piloté par un ou deux astronautes, doit naturellement être fiable sur le long terme, doit pouvoir opérer deux semaines dans l’obscurité du pôle Sud de la Lune mais aussi résister aux radiations et aux températures négatives extrêmes oscillant entre -90°C et -230°C. "L’homme ayant tendance à vouloir s’étendre et découvrir d’autres planètes, l’objectif est de pouvoir faire de la Lune une base de départ pour Mars. A plus court terme, c’est de faire des prélèvements, déposer des appareils de mesure, exploiter la glace au fond des cratères, détaille Franck Baldet. On veut connaître l’origine de la vie, de la Terre, comment s’est construit notre système solaire."

Le rover sera dévoilé au grand public au salon Top Marques, du 8 au 11 juin à Monaco, avant que certains aspects innovants, comme la roue lunaire déjà présentée au prince Albert II, soient présentés au salon du Bourget à Paris.