Imaginez une steppe faiblement arborée, recouverte de pins et d'essences méditerranéennes. Dans cet espace vivent de grands carnivores comme les guépards, les panthères, les rhinocéros, les lions, les ours, les tigres à dents de sabre… Bienvenue à Roquebrune-Cap-Martin il y a 1,2 million d'années ! Près d'un cours d'eau douce - dans un climat plus frais et plus sec qu'aujourd'hui - les tout premiers habitants d'Europe venaient se réfugier dans la grotte du Vallonnet. Ces Homo erectus ont quitté le berceau africain pour peupler le sud-est asiatique, la Chine, l'Inde et l'Europe méridionale. Nomades, ces hommes préhistoriques occupaient le site de Roquebrune essentiellement pour « bivouaquer » et devaient lutter quotidiennement pour survivre. « Ils venaient de manière temporaire et en l'absence de carnivore dans la grotte », précise Véronique Michel. Déjà bipèdes, ils ne chassent pas encore et ne domestiquent par le feu. « Ce sont des charognards. Ils prélevaient la viande sur les restes d'herbivores, comme les bisons ou les daims, abandonnés par les grands carnivores. » Les outils avec un bord tranchant leur permettaient de dépecer les animaux et de couper la viande. Les percuteurs avaient pour objectif de casser les os afin d'en extraire la moelle.
À cette période, le milieu était plutôt hostile pour nos ancêtres. Ces derniers étaient en compétition avec des hyènes géantes à l'entrée de la grotte. Tous deux se disputaient les carcasses abandonnées. Puis l'homme découvrira la chasse en Europe il y a 600 000 ans et le feu il y a 400 000 ans.
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