Qui était Fanchon, joueuse de vielle et vedette de la Tinée aux 18e et 19e siècles?

Aujourd’hui, on ne connaît plus Fanchon. Elle était pourtant, aux XVIIIe et XIXe siècles, une célèbre joueuse de vielle à Paris. Fragonard a même peint son portrait: on la voit au coin d’une rue, fraîche et fragile, la tête entourée d’un fichu blanc, avec son instrument qui se joue à l’aide d’une manivelle.

Son personnage a inspiré des romans, a suscité une pièce de théâtre qui fut longtemps jouée. Le célèbre compositeur Edmond Audran en a fait une opérette. Mais ce qui a peut-être fait le plus pour sa popularité, c’est cette chanson de caserne et de corps de garde que le général Lasalle a prétendu avoir écrite au soir de la bataille de Marengo, à la table de Bonaparte: "Amis, il faut faire une pause / J’aperçois l’ombre d’un bouchon / Buvons à l’aimable Fanchon / Chantons pour elle quelque chose / Ah! Que son entretien est bon / Elle aime à rire, elle aime à boire..."

Si Fanchon nous intéresse, c’est qu’elle est originaire de notre région, plus exactement de la vallée de la Tinée, dans les Alpes-Maritimes.

De la Tinée à Paris

Sa famille faisait partie de ces gens qui, en hiver, quittaient le haut pays et émigraient durant la saison froide.

Beaucoup d’émigrants se rendaient à Nice, où l’on avait besoin de bras pour accueillir les hivernants. Mais certains partaient fort loin. C’était le cas des artistes comme Fanchon et autres musiciens mais aussi saltimbanques, marionnettistes, prestidigitateurs et montreurs de lanternes, dresseurs de marmottes. Ils allaient à Paris mais aussi dans toute l’Europe, avant de revenir pour la belle saison.

Un courage pour franchir les cols

Voilà ce qu’écrivait en 1752, l’intendant Joanini, représentant du roi de Sardaigne dans le comté de Nice (cité par Guy Estadieu dans "Fanchon la vielleuse"): "Saint-tienne-de-Tinée, il part quatre cents à cinq cents personnes vers le Piémont, la France, l’Angleterre, la Hollande et l’Allemagne avec marmottes, lanternes magiques et les petites filles en mendiantes. À Saint-Dalmas, il sort les deux tiers de la population, les uns pour mendier, les autres pour travailler, beaucoup à la scie, et d’autres pour amuser les badauds."

"Il fallait un certain courage pour franchir des cols avec leur attirail. Les artistes étaient des marcheurs infatigables. Ne dit-on pas que si la vielle est connue en Hongrie, en Ukraine ou en Russie, c’est grâce aux artistes de nos hautes vallées?"

Une vie de bohème

La famille de Fanchon, qui s’appelait Chemin ou Ciamin, était originaire du hameau du Pra, à Saint-Dalmas-le-Selvage. Elle fut remarquée à Paris dès le début du XVIIIe siècle. Le grand-père, André, était déjà musicien. On ne connaît pas trop la jeunesse de Fanchon, si ce n’est qu’elle se maria à 18 ans avec un homme de Saint-Etienne-de-Tinée, Jean-Baptiste Ménard.

Il se dit qu’elle menait une vie de bohème. Les rumeurs lui attribuent cinq enfants de cinq pères différents. Elle aurait aussi fait quelques séjours en prison.

Mais toutes les chroniques racontent son ascension sociale de chanteuse de banlieue à artiste des beaux quartiers.

Geoffroy, chroniqueur parisien de l’époque la décrivait ainsi au sommet de son ascension: "C’est une artiste; l’or et l’argent lui pleuvent de tous côtés. Elle achète une terre considérable en Savoie et, à Paris, un hôtel superbe qu’elle fait meubler magnifiquement, elle y vit avec des officiers et des abbés, toujours la plus vertueuse fille du monde, et, qui n’est pas moins extraordinaire, toujours joueuse de vielle." Elle avait dans son répertoire cette chanson autobiographique: "Aux montagnes de la Savoie / Je naquis de pauvres parents."

La Savoie, ici, concerne notre région puisqu’à l’époque, le comté de Nice faisait partie des États de Savoie. Fanchon en est une de ses représentantes.