L'Afrique du Sud, championne du monde en titre, a bien débuté le Mondial-2023 en battant l'Ecosse 18 à 3 (mi-temps: 6-3) au terme d'une rencontre au fort engagement physique, dimanche au Stade Vélodrome de Marseille.
Les Springboks se sont détachés en début de période, inscrivant deux essais en trois minutes: d'abord par le troisième ligne aile Pieter-Steph Du Toit (47e, en force) puis par l'ailier Kurt-Lee Arendse, démarqué par une passe lumineuse de Manie Libbok (50e).
Entre leur fameuse défaite face au Japon (34-32) en 2015 et celle contre la Nouvelle-Zélande (23-13) il y a quatre ans, ils n'avaient plus commencé une Coupe du monde par un succès depuis 2011.
Eben Etzebeth sorti à la 26e
Les coéquipiers d'un Finn Russell quelconque regretteront de ne pas avoir su saisir leur chance, car ils n'en ont pas eu beaucoup d'autres tant l'Afrique du Sud a imposé sa supériorité en deuxième mi-temps. Ultra-dominatrice en mêlée, elle a tué le suspense en trois minutes sur deux actions qui résument bien l'étendue de ses qualités, entre puissance et créativité.
Le troisième ligne Pieter-Steph du Toit, meilleur joueur du monde en 2019, est d'abord allé aplatir en force (47e). Puis Libbok, beaucoup plus intéressant dans le jeu courant, a distillé d'une passe au pied "à l'aveugle" un caviar sur l'aile droite à Kurt-Lee Arendse (50e).
Seule ombre à leur tableau marseillais: la sortie dès la 26e minute d'un de leurs leaders de combat, l'ancien deuxième ligne de Toulon Eben Etzebeth.
L'Ecosse aura deux semaines pour reposer ses épaules endolories avant son prochain match, le 24 septembre à Nice, contre un adversaire tout aussi rugueux mais plus abordable: les Tonga.
L'Afrique du Sud rejouera elle dès dimanche prochain, à Bordeaux, contre l'adversaire le plus faible du groupe, la Roumanie, étrillée samedi par l'Irlande (82-8).
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